1971年、イギリス・スコットランド生まれ。幼い頃から俳優を志し、1987年に高校を退学後、パースのレパートリー・シアターで初めて舞台に立つ。1988年からロンドンのギルドホール音楽演劇学校で学び、1992年にTVドラマ「カラーに口紅」の主役に抜擢された。
映画デビュー作は『Being Human』（94）。それからまもなくダニー・ボイル監督の劇場映画デビュー作『シャロウ・グレイブ』（95）で注目され、再びドイル監督と組んだ『トレインスポッティング』（96）でヘロイン中毒の若者を熱演して大ブレイク。その後は『Emma エマ』（96）、『ピーター・グリーナウェイの枕草子』（96）、『ブラス！』（96）、『ナイトウォッチ』（97）、『普通じゃない』（97）、『ベルベット・ゴールドマイン』（98）、『リトル・ヴォイス』（98）、『マネー・トレーダー 銀行崩壊』（98）、『氷の接吻』（99）といった話題作に次々と出演し、『スター・ウォーズ エピソード１／ファントム・メナス』（99）から始まる３部作ではオビ＝ワン・ケノービを演じた。『ムーラン・ルージュ』（01）、『ブラックホーク・ダウン』（01）、『ビッグ・フィッシュ』（03）、『アイランド』（05）などのハリウッド超大作でも主演を務めている。

(『インポッシブル』プレスより引用)

▼ジョン・ウェルズ監督、メリル・ストリープ、ジュリア・ロバーツ、クリス・クーパー、ベネディクト・カンバーバッチ、ジュリエット・ルイス、ジュリアン・ニコルソン、サム・シェパード共演の『８月の家族たち』（13）は、2014年4月18日（金）よりTOHOシネマズ シャンテシネほかロードショー。