極北で / ジョージーナ・ハーディング
The Solitude of Thomas Cave / Georgina Harding (2007)

極北の地における孤独なサバイバル
読者の想像力をかき立てる独特の構成

　1955年イギリス生まれの女性作家ジョージーナ・ハーディングの経歴は、ちょっと変わっていて興味をそそられる。編集の仕事に従事したあと、80年代にアジア各地、ヨーロッパ大陸を旅してまわる。90年、チャウシェスク政権下のルーマニア紀行『In Another Europe』を刊行。93年、インド南東部で一歳の息子と暮らした体験を綴った『Tranquebar』を刊行。そして2007年に刊行された本書『極北で』が初めての小説になる。

物語は1616年８月、イングランドの捕鯨船が、極北の地にひとりの男トマス・ケイヴを残して、帰国の途に着こうとするところから始まる。ケイヴは、仲間の乗組員たちと、無人の極北の地で一冬を生き延びられるか賭けをした。

　この小説では、そんなケイヴの過酷なサバイバルが描かれる。彼は、孤独と寒さ、そして太陽が昇らない暗闇に耐えなければならない。やがて彼の前にかつての妻が現れ、彼の過去が明らかにされていく。彼は必ずしも賭けのためにそこに残ったわけではなかった。

　このケイヴの体験とは比べようもないが、筆者も一度、山で幻覚にとらわれたことがある。これは事故にならなかったから書けるような情けない話だが、２年前の夏に早池峰山から中岳、鶏頭山を縦走したときに、水を多めに準備していったにもかかわらず、足りなくなった。そして渇きに耐えながら歩いているうちに、ドリンクの自販機やドライブインの幻覚を見た。それは不気味なほどリアルだった。

　著者のハーディングは極北の地に行ったことはなく、船乗りや捕鯨業者が残した回想録や記録を手がかりに、想像力を駆使して物語を紡ぎだしているのだが、その世界や体験は非常にリアルに感じられる。

　しかし、この物語の魅力はリアリティだけではない。独自の構成にも注目する必要がある。物語はまず、ケイヴを尊敬する若い駆け出しの船員トマス・グッドラードの回想を通して、ケイヴが極北の地に残るまでの経緯が語られ、それからケイヴの体験が描かれ、終盤で再びグッドラードの回想に戻り、彼の視点を通して、一冬を生き延びた後のケイヴの軌跡が語られる。

　この構成には、読者の想像力をかきたてるような表現が埋め込まれている。たとえば、ケイヴの体験は、三人称の物語にケイヴが綴る日記の文章を織り交ぜながら描かれる。ケイヴはその日記についてこのようなことを考える。