1943年、スリランカで茶農園を営む富裕な地主階級の家に生まれる。両親ともオランダ人、タミル人、シンハラ人の混血。ロンドンのパブリックスクールを経て、1962年、大学進学を機にカナダへ移住。1967年、第一詩集『繊細な怪物』を発表。1970年『ビリー・ザ・キッド全仕事』でカナダ総督文学賞。1992年『イギリス人の患者』で、カナダ作家として初のブッカー賞を受賞。同作は映画化され、アカデミー賞作品賞・監督賞など9部門で受賞。『ディビザデロ通り』でもカナダ総督文学賞を受賞した（オンダーチェの受賞は5度目）。他の作品に『バディ・ボールデンを覚えているか』『アニルの亡霊』など。